El Veneno del Cortejo: El Ritual Audaz de la Great Bustard

Hoy te presentamos a la avutarda común (Otis tarda), un ave majestuosa y singular. Esta especie, también conocida como avutarda, es la ave voladora más pesada del mundo. Imagina un impresionante pájaro que puede llegar a pesar hasta 20 kilogramos y tener una envergadura de más de dos metros. Su estrategia de cortejo es verdaderamente peculiar: consume plantas venenosas para atraer a las hembras.

La avutarda común pertenece a la familia de las avutardas y está adaptada a la vida en las estepas y praderas. Su nombre científico, Otis tarda, significa “ave tardía”, sugiriendo que fue una de las últimas en evolucionar dentro de su grupo.

Veamos más detalles sobre esta asombrosa ave:

• Apariencia: La avutarda común tiene un cuerpo robusto, un cuello largo y patas fuertes. Su plumaje es de color marrón claro con manchas oscuras en la espalda y blanco en el vientre. Además, posee un pico corto y curvado hacia abajo y ojos pequeños y oscuros.
• Dimorfismo sexual: En esta especie, el dimorfismo sexual es muy evidente. Los machos son considerablemente más grandes que las hembras. Los machos pueden medir hasta 115 cm de longitud y tener una envergadura de 250 cm. Por otro lado, las hembras miden alrededor de 90 cm de longitud y tienen una envergadura de 180 cm

El peso de las avutardas varía considerablemente según el género. Los machos pueden alcanzar hasta 20 kg, mientras que las hembras rondan los 5 kg. Además, los machos poseen plumas especiales en el pecho y la nuca, que utilizan durante sus exhibiciones durante el cortejo1.

La gran avutarda no solo es fascinante por su tamaño imponente y su capacidad de volar, sino también por su peculiar comportamiento reproductivo. Cada año, estas aves regresan al mismo lugar para llevar a cabo un espectacular cortejo conocido como “la rueda”. Durante este ritual, los machos despliegan sus plumas blancas y expanden su garganta inflada para atraer a las hembras.

¿Cómo eligen donde aparearse?

La elección del lugar de apareamiento de la avutarda está influenciada por diversos factores. La avutarda común se encuentra distribuida en Europa y Asia, desde la península ibérica hasta China, pasando por el norte de África. Sin embargo, la mayor concentración de esta especie se encuentra en España, donde se estima que hay alrededor de 30.000 ejemplares. Aunque la avutarda común es una especie sedentaria que no realiza grandes migraciones, puede desplazarse en busca de alimento y refugio según su disponibilidad.

La avutarda común prefiere habitar en áreas abiertas y planas, con poca vegetación y sin árboles. Suele encontrarse en cultivos de cereales, dehesas, eriales y pastizales, evitando las zonas urbanizadas, carreteras y líneas eléctricas, ya que representan un peligro para su supervivencia. Esta especie de ave tiene una dieta omnívora, consumiendo tanto vegetales como animales. Su menú incluye una variedad de semillas, brotes, frutas, raíces, tubérculos, flores y hojas de diferentes plantas. Además de alimentarse de vegetales, también se nutre de una amplia gama de insectos como escarabajos, saltamontes, grillos, hormigas y abejas, así como otros invertebrados como caracoles, lombrices y arañas.

En ocasiones, la avutarda común puede cazar pequeños vertebrados como roedores, lagartijas, ranas y serpientes. Además, entre los insectos que consume, existen algunos bastante peculiares. Estos insectos pertenecen a los géneros Berberomeloe y Physomeloe, son de color rojo y negro, y producen una sustancia tóxica conocida como cantaridina. Estos coleópteros segregan la cantaridina como un mecanismo de defensa contra los depredadores.

La potencia de la cantaridina es tal que puede resultar letal para la mayoría de los animales que la ingieren. Sin embargo, la avutarda común ha desarrollado una tolerancia a esta toxina, lo que le permite consumir estos insectos sin sufrir daño alguno. Curiosamente, la cantaridina tiene propiedades antiparasitarias que benefician a la avutarda, ya que ayuda a eliminar los parásitos internos que podrían causarle enfermedades.

 Además, la cantaridina tiene un efecto afrodisíaco en las avutardas, aumentando su libido y atractivo sexual. Por esta razón, durante la época de reproducción, los machos consumen más insectos venenosos que las hembras, con el objetivo de impresionarlas con su salud y vigor.

La avutarda común es una especie polígama, lo que significa que los machos se aparean con varias hembras en cada temporada. La temporada de reproducción abarca desde marzo hasta junio, coincidiendo con la primavera. Durante este periodo, los machos se congregan en áreas despejadas llamadas "leks", donde realizan exhibiciones para atraer a las hembras. Estos "leks" pueden albergar desde unos pocos hasta varios cientos de machos, compitiendo por el mejor territorio y la atención de las hembras. Las exhibiciones de los machos incluyen inflar el cuello y el pecho, levantar las plumas especiales en esas áreas, abrir el pico y emitir sonidos graves y roncos.

También la avutarda caminan lentamente, con la cabeza baja y las alas arrastrando por el suelo, realizando saltos y carreras. Con todas estas acciones, los machos de gran avutarda intentan demostrar su tamaño, fuerza y salud a las hembras, que los observan desde la distancia y eligen al macho que más les atrae.